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第39話 施設に残る匂い
Tanggal publikasi:
2026-07-17 06:00:22
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婚約者を奪った妹が泣き崩れた夜、御曹司は私に跪いた 第142話 似合う人
翌日、高城運送の旧倉庫で見つかった箱は空だった。 底には白い粉が薄く残り、側面に榊原財団の旧ロゴが焼きつけられている。いつ、何を運んだのかは分からない。蓮が工具を差し込み、底板を持ち上げると、木と木の隙間から封筒の角が現れた。 宛名は高城和臣。差出人は榊原紗英。 〈今後の配送については、父ではなく私へ直接報告してください〉 日付は、母が亡くなる半年前だった。「ずっと前から関わっていたんですね」 私の声に、征臣は返事をせず、封筒の糊が剥がれた跡を見ていた。蓮が証拠袋を用意し、彩花さんが粉を採取する。袋には番号が振られ、採取時刻が読み上げられた。感情を挟む余地はなかった。 外へ出る頃には日が落ちていた。 蓮は旅館へ戻り、彩花さんは資料を持って解析室へ向かった。車の後部座席で一人になると、私は財団の晩餐会を知らせる記事を開いた。 昔の写真に、征臣と紗英が並んでいる。どちらも笑っていない。黒い服、まっすぐな姿勢、背後に並ぶ家名。写真の中では、二人の間に説明のいらない線が引かれていた。 画面を閉じる前に、征臣が気づいた。「何を見ている」「昔の写真です」「消していい」「私の端末です」 言葉が重なり、征臣が眉を寄せた。「端末の話ではない」 分かっていた。私は画面を伏せた。「……やっぱり、似合っていますね」「誰が」「あなたと紗英さんが」 自分で言っておいて、幼いと思う。けれど、撤回するのも負けたようで口を閉じた。 征臣は窓へ背を預けた。「並んで写っただけだ」「そうですね」 肯定した声が、少しも納得していないことを自分でも聞き取れた。 信号で車が止まる。赤い光が車内へ入り、伏せた画面の縁だけが明るくなった。「俺は、君が隣にいる方がいい」 飾りのない一言だった。 顔を上げられず、端末の上へ手を置く。青信号へ変わって車が動き出しても、指先だけが画面を押さえていた。 記事には、二人が幼い頃から家族ぐる
婚約者を奪った妹が泣き崩れた夜、御曹司は私に跪いた 第141話 昔の婚約候補
紗英が出ていったあとも、テーブルには紅茶の匂いが残っていた。 名刺の下辺に引かれた青い線は、研究棟の地下廊下で見たものと同じ色だった。印刷会社が選びそうな青にも見える。そう思って名刺を裏返したが、指はそこから離れなかった。 征臣は冷めたカップを端へ寄せ、紗英が置いていった資料を閉じた。「昔、縁談があったんですね」 問いかけるまでに、妙に時間がかかった。「あった」「どちらから？」「両家だ。大学を出た頃、父が話を進めた」 返事は短い。こちらを見ないのは、隠しているからなのか、ただ過去の話だからなのか、今の私にはまだ見分けがつかなかった。「紗英さんは」「反対はしなかった」 そこで征臣の指が資料の角を押さえた。「俺は断った」 理由を聞こうとすると、先に言葉が続いた。「家が決めた相手と、そのまま結婚する気はなかった」 目の前にあるのは、彼が差し出した契約婚約から始まった関係だ。私が黙ったせいで、征臣も同じところへ気づいたらしい。「君の時とは違う」「最初は、ですね」 言ってから、カップの水面を見た。言葉だけが先に出て、胸の奥が遅れて熱くなる。 征臣の視線が止まった。「……今も、私を白鳥家から出すためだけですか」 名刺の青い線を爪でなぞる。顔を上げれば、返事を待っていることまで見透かされそうだった。「もう、それだけではない」 低い声が落ちた。 その先へ進む前に、征臣の端末が震えた。高城運送の旧倉庫で、榊原財団の封印がついた箱が見つかったという。蓮の声が漏れ、室内の空気が仕事へ戻る。 征臣は立ち上がりながら指示を出した。私は名刺を鞄へ入れた。さっきの返事までしまい込んだようで、ファスナーを閉じる手が一度止まった。 車寄せへ向かう廊下の先に、紗英がいた。ホテルの役員と話し、相手の言葉に自然な角度で頷いている。隣に征臣が立てば、古くから両家を知る人間には何の違和感もないのだろう。 似合う。 その言葉を消そうとして、やめた
婚約者を奪った妹が泣き崩れた夜、御曹司は私に跪いた 第140話 榊原紗英
榊原紗英から面会の申し入れが来た。 場所は、財団本部の応接室ではなく、鷹宮ホテルのラウンジを指定している。人目のある場所を選んだのは、警戒しているからか、見せたい相手がいるからか。 紗英は白いスーツで現れた。 聴聞室の廊下に立っていた女性と同じだった。髪を低い位置でまとめ、宝石は小さなものしかつけていない。莉々花の華やかさとは違う。目立たないよう整えた人ほど、周囲の視線を集めることがある。「お久しぶりです、征臣さん」 聞き慣れているはずの呼び方なのに、紗英の口から出ると別の音に聞こえた。膝の上で組んでいた指を、無意識に組み直す。 征臣は立ち上がらなかった。「用件を」 それだけだった。懐かしさも苛立ちも声には出ない。その無愛想さに安心した自分を認めるのが嫌で、私は先に紗英へ視線を戻した。 紗英は私を見た。「初めまして、白鳥澪さん。お母様には、昔お世話になりました」「録音に残っていました」 彼女の笑みが、ほんの少し薄くなる。「……そこまで残っているんですね」 紗英は母と会っていたことを認めた。ただし、研究不正を止めるために説得していたのだという。「菜月さんは体調を崩されていました。数字を結びつけすぎて、周囲を疑っていた」「母が間違っていたと？」「病気の方には、そういうこともあります」 柔らかい言葉だった。 母を嘘つきにした人たちも、同じ声を使った。 私は指輪へ触れず、紗英を見た。「では、四十七秒を削ったのは誰ですか」「存じません」「榊原家の車が、録音のあと宿へ向かった理由は？」「父の秘書に確認します」 返事は早い。それ以上は何も話さない。 紗英は紅茶へ口をつけ、征臣へ視線を移した。「あなたまで、このような調査に深入りするとは思いませんでした」「君に許可を求めた覚えはない」「以前なら、鷹宮家の損失を先に考えたでしょう」 以前。 その一言だけが、私の知らない二人の時間を示し
婚約者を奪った妹が泣き崩れた夜、御曹司は私に跪いた 第139話 削られた録音
二つ目のファイルは音声だった。 再生すると、空調の低い音が流れた。しばらくして、母の咳が聞こえる。 私は反射的に停止ボタンを押した。 会議室の誰も動かなかった。「少しだけ、待ってください」 水を飲んでも、喉の奥の乾きは消えない。病室の扉の前で、母の咳が止むのを待っていた頃を思い出す。入れば心配させる。入らなければ会えない。いつも決められないまま、面会時間が短くなった。 もう一度再生した。 母は誰かと話している。 〈この数字は寄付ではありません。患者の数でしょう〉 男の声が答えるが、波形だけが残り、音は削られていた。 〈澪には関係ありません。あの子の名前を使わないで〉 再び無音。 四十七秒後、別の女性の声が入る。 〈菜月さん、今ならまだ、間違いだったことにできます〉 彩花さんが顔を上げた。「紗英さんです」 征臣の表情は変わらなかった。ただ、机の上で組んだ手に力が入る。 録音の最後、母が小さく笑った。 〈間違いだったことにしたいのは、私ではないでしょう〉 そこで音声は切れた。 四十七秒の空白には、編集の痕跡がある。元のデータから特定部分だけが抜かれていた。「復元できますか」「一部なら」 解析担当者が答える。 削った人は、母と話していた男の声を隠したかった。紗英の声は残しても構わないと思ったのかもしれない。 蓮が録音時刻を事故記録と照合する。「この三時間後、榊原の車が宿へ来てる」 私はヘッドホンを外した。 耳の奥に、母の咳だけが残る。 征臣が手を伸ばしかけ、途中で止めた。私はその手を見てから、自分の指を重ねた。 ほんの少し触れただけで、彼の手が固まった。「続けます」 私が言うと、今度は手を引かなかった。 解析担当者が波形を拡大すると、無音部分にも微かな振動が残っていた。完全に消したのではなく、別の音を重ねている。 一定の間隔で、金属が触れる音がする。「
婚約者を奪った妹が泣き崩れた夜、御曹司は私に跪いた 第138話 菜月の告発原稿
復元された最初のファイルは、文章の途中から始まっていた。 件名も宛先もない。母の名前だけが末尾に残っている。 私は画面を拡大した。 〈慈善事業名義の薬剤搬送について、外部監査を求めます〉 その下には、白鳥家と有馬家の関連会社、療養施設、榊原医療財団の研究棟が並んでいた。 母は寄付金の横流しだけを調べていたのではない。 患者の同意を得ずに薬剤を投与し、体調変化を研究記録へ転用している疑いがある。そう書かれている。「人体実験、ということですか」 口にした声が遠く聞こえた。 彩花さんが唇を結ぶ。「正式な治験ではありません。だから記録上は、補助的な投薬や緩和処置として処理された」 画面の右端に、イニシャルがあった。 S・S。 榊原宗一郎か、榊原紗英か。 征臣がファイルの作成日時を確認する。母が亡くなる五日前だった。「送信されていない」 下書きのまま保存され、宛先欄だけが削除されている。 蓮が椅子から立った。「親父が菜月さんを宿から運んだのは、この翌日だ」 告発原稿を外へ出すために、母は動いていた。 けれど、どこへ送るつもりだったのか分からない。 私は末尾まで読み進めた。 〈私の娘が、この件によって不利益を受けることを望みません。白鳥澪は、本件に関与していません〉 母は最後まで、私を外へ出そうとしていた。 守られたことが嬉しいとは思えなかった。母の世界から切り離され、何も知らないまま残された時間もある。「どうして、私に話してくれなかったんでしょう」 誰に答えを求めたわけでもない。 蓮が口を開きかけ、やめた。 征臣も何も言わない。 画面には、削除された宛先の痕跡が一文字だけ残っていた。 K。 それが人の名前なのか、組織の頭文字なのか。母が最後に頼ろうとした相手は、まだ見えなかった。 原稿の下部には、削除された添付ファイル名が残っていた。患者一覧、薬剤搬送表、同意書写し。三つ目だけ、ファイル名の
婚約者を奪った妹が泣き崩れた夜、御曹司は私に跪いた 第137話 守る人が増える
彩花さんが正式に調査チームへ加わった。 相沢は守秘義務の説明をし、蓮は被害者側の同意書を揃え、征臣の秘書は連絡先を暗号化した端末へ移した。私は母の帳簿を机の中央に置いた。 以前は、誰かに見せるたび奪われる気がした。 今はページを開き、必要な箇所を自分から示す。「この青い印は、母が注意を促す時に使っていました。丸は確認済み、二重丸は原本あり。斜線は、数字が合わない時です」 彩花さんがメモを取る。「この三角は？」「分かりません」 分からないと言えることが、少し楽だった。白鳥家では、分からないと答えれば準備不足を責められた。だから何でも分かった顔をして、最後には誰かの望む答えを選んだ。 蓮が別の帳簿を重ねる。「高城運送の記録では、三角の日だけ運転手が変更されてる」 運転手欄は空白になっていた。「内部の人間が車を使った可能性があります」 彩花さんの声が硬くなる。 榊原側の職員が、外部業者の車へ乗り換え、薬を運んだ。その形なら、研究棟の正式な搬出記録には残らない。 昼を過ぎても誰も席を立たなかった。秘書が軽食を運び、蓮は私の前へ昔好きだったという卵サンドを置く。征臣は黙って、私が苦手な辛いソースを別の皿へ移した。「二人とも、覚えすぎです」 言うと、彩花さんが初めて声を立てて笑った。 笑いが収まった頃、彼女の端末に警告が出た。 財団の旧サーバーへ接続した形跡が検知されたという。アクセス元は、白鳥家が契約していた会計事務所だった。 父が榊原に利用されていたのか。 それとも、最初から一緒だったのか。 私は帳簿の三角へ赤い付箋を貼った。 怖さは残っていた。付箋を貼る指も少し固い。それでも次のページはめくれた。 午後、白鳥家から私物の返還リストが届いた。父の署名はなく、瀬里奈さんの代理人名だけがある。母の裁縫箱、古い衣類、学校時代のアルバム。どれも「価値なし」と備考に書かれていた。「『価値なし』って、誰が決めたんですか」 彩花さんが言う。 彼女は私の返事を待た
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